Επιστήμονες του Imperial College London και της DNA Electronics ανέπτυξαν μια συσκευή -USB stick, η οποία χρησιμοποιεί μια σταγόνα αίματος για να εντοπίσει (ή όχι) τον ιό HIV, και στη συνέχεια δημιουργεί ένα ηλεκτρικό σήμα το οποίο μπορεί να αναγνωστεί από υπολογιστή, laptop ή φορητή συσκευή.
Το αναλώσιμο αυτό τεστ μπορεί να χρησιμοποιηθεί από ασθενείς με HIV για την παρακολούθηση της κατάστασής τους, ανεξαρτήτως τοποθεσίας.
Έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Scientific Reports δείχνει πως η συσκευή είναι εξαιρετικά ακριβής και μπορεί να δώσει αποτελέσματα σε κάτω από 30 λεπτά. Αυτό που κάνει είναι να ανιχνεύει την ποσότητα του ιού στο αίμα, κάτι που είναι απαραίτητο όσον αφορά στην περίθαλψη των ασθενών με HIV.
Τα σημερινά τεστ χρειάζονται τουλάχιστον τρεις ημέρες, ίσως και παραπάνω, και περιλαμβάνουν την αποστολή δείγματος αίματος σε εργαστήριο. Σε κάποια μέρη του κόσμου, ειδικά σε αυτά με τα υψηλότερα ποσοστά κρουσμάτων, αυτή η δυνατότητα δεν υπάρχει.
Η παρούσα μέθοδος αντιμετώπισης του HIV (αντιρετροϊκή αγωγή) μειώνει τα επίπεδα του ιού στο αίμα κοντά στο μηδέν. Ωστόσο, σε κάποιες περιπτώσεις τα φάρμακα δεν λειτουργούν, ενδεχομένως επειδή ο ιός αναπτύσσει αντίσταση. Η πρώτη ένδειξη για αυτό είναι η αύξηση των επιπέδων του ιού στο αίμα. Επίσης, η τακτική παρακολούθηση των επιπέδων του ιού στο αίμα επιτρέπει στους γιατρούς να ελέγχουν εάν ο ασθενής παίρνει τα φάρμακά του. Η παύση της χορήγησης φαρμάκων ενισχύει τις αντοχές του HIV στα φάρμακα, ένα πρόβλημα διεθνών διαστάσεων.
Η τεχνολογία αυτή θα ήταν ιδιαίτερα χρήσιμη σε απομακρυσμένες περιοχές της υποσαχάριας Αφρικής, όπου δεν μπορεί να υπάρχει εύκολη πρόσβαση σε ιατρικές εγκαταστάσεις: Το να εντοπίζεται γρήγορα εάν ένας ασθενής, ειδικά ένα μωρό, είναι μολυσμένο με τον ιό, είναι σημαντικό για την μακροπρόθεσμη υγεία και επιβίωσή του.
Η συσκευή χρησιμοποιεί ένα τσιπ κινητού τηλεφώνου και χρειάζεται μόνο ένα μικρό δείγμα αίματος. Αυτό τοποθετείται σε ένα σημείο στο USB stick. Αν υπάρχει ο ιός, τότε υπάρχει μια αλλαγή στην οξύτητα, η οποάι «μεταφράζεται» σε ηλεκτρικό σήμα. Αυτό αποστέλλεται στο USB stick, που δίνει το τελικό αποτέλεσμα σε ένα πρόγραμμα σε υπολογιστή ή ηλεκτρονική συσκευή. Όπως έδειξε η έρευνα, δοκιμάστηκαν 991 δείγματα αίματος, με 95% ακρίβεια. Ο μέσος όρος παραγωγής αποτελέσματος ήταν 20,8 λεπτά.
Σημειώνεται πως η ομάδα διερευνά επίσης το αν η συσκευή μπορεί να χρησιμοποιηθεί και για τον εντοπισμό άλλων ιών, όπως για παράδειγμα στην περίπτωση της ηπατίτιδας.
