Με πρωταγωνιστή τον Σαρλ Ντε Κέτελαρ, ο οποίος σημείωσε δύο γκολ, το Βέλγιο διέλυσε με 4-1 τις ΗΠΑ στο Lumen Field του Σιάτλ στη «σκιά» του σκανδάλου Μπάλογκαν, ο οποίος αγωνίστηκε κανονικά για λογαριασμό των Αμερικανών, παρόλο που είχε δεχθεί απευθείας κόκκινη στο ματς με τη Βοσνία στο 64ο λεπτό.
Η ποινή δεν εκτελέστηκε αμέσως, αλλά τέθηκε σε αναστολή για δοκιμαστική περίοδο ενός έτους, μετά την παρασκηνιακή παρέμβαση του προέδρου των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, προς τον επικεφαλής της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο, που ανάγκασε την Παγκόσμια Ομοσπονδία να κάνει χρήση μιας ειδικής διάταξης, ενεργοποιώντας το άρθρο 27. Αυτό της δίνει το δικαίωμα να αναστείλει πλήρως ή μερικώς την εκτέλεση πειθαρχικών μέτρων.
Τελικά, το Βέλγιο έδωσε ηχηρή απάντηση στο χορτάρι σε FIFA και… Τραμπ, που έκαναν ό,τι μπορούσαν, για να ευνοήσουν τις ΗΠΑ, και πήρε μια δίκαιη και θριαμβευτική πρόκριση στα προημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026, όπου θα αντιμετωπίσει την Ισπανία.
Ο Σαρλ Ντε Κέτελαρ πήρε από το χέρι το Βέλγιο, καθώς ο μεσοεπιθετικός της Αταλάντα σκόραρε δις, ενώ έδωσε και μία ασίστ στο 4-1 της ομάδας του απέναντι στις ΗΠΑ, συμβάλλοντας καθοριστικά στην πρόκριση.
Στο 10’ οι παίκτες του Ρούντι Γκαρσία μετουσίωσαν την υπεροχή τους από τα πρώτα δευτερόλεπτα σε γκολ. Από παράλληλο γύρισμα του Ράσκιν από αριστερά, ο Ντε Κέτελαρ πετάχτηκε πρώτος στην πορεία της μπάλας και με πλασέ από κοντά σημείωσε το 1-0.
Οι ΗΠΑ αδυνατούσαν να κρατήσουν την κατοχή της μπάλας και να αναπτυχθούν, με το Βέλγιο να ελέγχει πλήρως τη ροή επιβάλλοντας τον ρυθμό του.
Ωστόσο στο 31’ και κόντρα στη ροή οι ΗΠΑ έφτασαν στην ισοφάριση, όταν η απευθείας εκτέλεση φάουλ του Τίλμαν βρήκε στο τείχος, με την πορεία της μπάλας να αλλάζει και να καταλήγει στα δίχτυα, τη στιγμή που Κουρτουά ήταν ο εξουδετερωμένος και απλώς παρακολουθούσε (1-1).
Η χαρά των ΗΠΑ κράτησε μόλις δύο λεπτά. Στο 33’ ο Τροσάρ έκανε σέντρα από τα αριστερά και ο… αγριεμένος Ντε Κέτελαρ νίκησε δύο αντιπάλους στον αέρα δίνοντας και πάλι προβάδισμα στο Βέλγιο με 2-1.
Δέκα περίπου λεπτά αργότερα το Βέλγιο απώλεσε μεγάλη ευκαιρία σε κεφαλιά του Λουκεμπάκιο που πέρασε για λίγο άουτ και στο 45’ ο Μπάλογκαν απέτυχε να κάνει το 2-2, πλασάροντας ψηλά άουτ σε απόσταση δύο μέτρων από την εστία.
Με την έναρξη του δευτέρου μέρους ο τεχνικός των ΗΠΑ, Μαουρίτσιο Ποτσετίνο, άλλαξε τη διάταξη με τρεις στην άμυνα, εφαρμόζοντας τετράδα. Οι παίκτες του μπήκαν με διάθεση να πιέσουν, ανέλαβαν την πρωτοβουλία, ωστόσο στερούνταν ιδεών και φαντασίας.
Εκεί που οι ΗΠΑ έψαχναν τρόπο να απειλήσουν, ο τερματοφύλακάς τους, Ματ Φριζ, έκανε «δώρο» τρίτο γκολ στο Βέλγιο στο 57’. Συγκεκριμένα μετά από ολέθριο λάθος σε έξοδο εκτός περιοχής και θέλοντας να παίξει με τα πόδια, ο Βανάκεν κατάφερε να πλασάρει εύστοχα από μακριά για το 3-1.
Οι ΗΠΑ χρειάστηκαν αρκετά λεπτά, προκειμένου να συνέλθουν και στο 82’ ο Μπάλογκαν βρέθηκε σε θέση βολής πατώντας περιοχή από αριστερά, σούταρε όμως πάνω στον Βέλγο τερματοφύλακα.
Το Βέλγιο διαχειρίστηκε άριστα τη ροή και στο τρίτο λεπτό των καθυστερήσεων ο Λουκάκου διαμόρφωσε το τελικό 4-1 με σουτ στην αριστερή γωνία μετά από κλέψιμο μέσα στην αντίπαλη περιοχή, βάζοντας το «κερασάκι στην τούρτα» πρόκρισης του Βελγίου.
ΗΠΑ (Ποτσετίνο): Φριζ, Ντεστ (46’ Ρέινα), Ρίτσαρντς, Ρόμπινσον (92’ Άρφστεν), Ριμ, Φρίμαν, Άνταμς (72’ Πέπι), Μακ Κένι, Τίλμαν, Πούλισικ (59’ Μπερχάλτερ), Μπάλογκαν (92’ Ράιτ)
ΒΕΛΓΙΟ (Ρούντι Γκαρσία): Κουρτουά, Καστάνιε, Μέχελε, Νγκόι, Ντε Κουίπερ, Ράσκιν (89’ Βίτσελ), Ονάνα (21’ Βανάκεν), Λουκεμπάκιο (67’ Ντοκού), Τίλεμανς, Τροσάρ (89’ Σαλεμέκερς), Ντε Κέτελαρ (67’ Λουκάκου).
photo credits: fifa.com
