Την αιτία που προκάλεσε τη φονική έκρηξη εξακολουθούν να ερευνούν οι Αρχές του Λιβάνου, αν και ήδη οι δημόσιες τοποθετήσεις των αξιωματούχων φαίνεται να εστιάζουν στο νιτρικό αμμώνιο που παρέμενε αποθηκευμένο επί χρόνια σε αποθήκη κοντά στο λιμάνι της Βηρυτού.
Τόσο ο πρωθυπουργός Χασάν Ντιάμπ, όσο και ο πρόεδρος της χώρας Μισέλ Αούν έκαναν λόγο για την ύπαρξη τόνων αυτής της ουσίας σε αποθήκη τα τελευταία έξι χρόνια, με τον τελευταίο να κάνει λόγο για 2.750 τόνους.
Ο επικεφαλής της γενικής ασφάλειας του Λιβάνου μίλησε για ένα «εξαιρετικά εκρηκτικό υλικό» που είχε κατασχεθεί πριν από αρκετά χρόνια.Το νιτρικό αμμώνιο, συνδυασμός αμμωνίας και αζώτου, είναι περισσότερο γνωστό για τη χρήση του στα λιπάσματα και –καθώς είναι απίστευτα εκρηκτικό- στις βόμβες.
Στην τρομοκρατική επίθεση στην Οκλαχόμα του 1995 στο Ομοσπονδιακό κτήριο Alfred P. Murrah που κόστισε τη ζωή σε 169 ανθρώπους και τραυμάτισε 467, είχε γίνει γνωστό ότι χρησιμοποιήθηκαν δύο τόνοι νιτρικού αμμώνιου.
Ένα από τα χειρότερα ατυχήματα στην αμερικανική ιστορία με νιτρικό αμμώνιο συνέβη τον Απρίλιο του 1947, όταν ένα πλοίο φορτωμένο με 2.300 τόνους τέτοιου φορτίου πήρε φωτιά ενώ ήταν αγκυροβολημένο στο Τέξας.
Η φωτιά προκάλεσε έκρηξη και ακόμη περισσότερες εστίες, με αποτέλεσμα να σκοτωθούν τότε σχεδόν 400 άνθρωποι και να καταστραφούν περισσότερα από 1.000 κτήρια.
