«Εισβολή» στη Σαχάρα πραγματοποίησαν ρομπότ του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ΕΟΔ), για τη μεγαλύτερη ευρωπαϊκή δοκιμή ρόβερ επί του πεδίου, σε περιοχή του Μαρόκου, οι συνθήκες της οποίας παραπέμπουν στον Άρη.
Επί διάστημα δύο εβδομάδων, τρία ρόβερ και πάνω από 40 μηχανικοί έκαναν δοκιμές συστημάτων αυτόματης πλοήγησης σε μέχρι και πέντε διαφορετικούς χώρους, σηματοδοτώντας το τέλος της πρώτης φάσης έρευνας σε διαστημικές τεχνολογίες ρομποτικής, που χρηματοδοτείται από το πρόγραμμα Horizon 2020 της ΕΕ.
Οι δοκιμές έγιναν σε χώρο τον οποίο διαχειρίζεται το Κέντρο Ιμπν Μπατούτα, στο βόρειο άκρο της ερήμου Σαχάρας. Η συγκεκριμένη περιοχή επελέγη από τη Europlanet Research Infrastructure επειδή έχει αρκετά κοινά χαρακτηριστικά με τον Άρη, άποψη την οποία συμμερίζονται και άλλοι. Απόδειξη για αυτό ήταν η παρουσία στην περιοχή και κινηματογραφικού συνεργείου του Χόλιγουντ, μα και δημιουργών κινεζικού ντοκιμαντέρ.
«Αυτό που σου παρέχουν δοκιμές τέτοιου είδους είναι η απόδειξη πως τα σχέδιά σας λειτουργούν σωστά, ακόμα και σε κάποια από τα πιο δύσκολα περιβάλλοντα που μπορούμε να φανταστούμε» εξηγεί ο Τζιανφράνκο Βισεντίν, επικεφαλής του Τμήματος Αυτοματισμού και Ρομποτικής του ΕΟΔ. Όπως είπε, στο πλαίσιο των δοκιμών, σημειώθηκαν σημαντικές επιτυχίες, όπως ένα πλήρως αυτόνομο ταξίδι 1,3 χλμ από το όχημα SherpaTT, που συνοδεύτηκε και από επιστημονική παρατήρηση που έγινε εντελώς αυτόνομα. Το όχημα εντόπισε κάποιες πέτρες με περίεργο σχήμα και ζήτησε μόνο του από τους επιβλέποντες την αποστολή να μετακινηθεί σε καλύτερη θέση για να τραβήξει πιο πολλές φωτογραφίες.
«Αυτό είναι σημαντικό για το μέλλον, όταν θα υπάρχουν πολλά περισσότερα ρόβερ που θα πηγαίνουν στον Άρη και θα μετακινούνται εκατοντάδες μέτρα ημερησίως. Δεν θα υπάρχουν ολόκληρες σχολές αναλυτών να αναλύουν κάθε εικόνα. Έξυπνα συστήματα ρόβερ θα χρειάζονται για να εντοπίζουν οτιδήποτε είναι ενδιαφέρον και να στέλνουν τα στοιχεία πίσω στη Γη» προσθέτει ο Βισεντίν.
Πριν αρχίσουν οι δοκιμές, την περιοχή χαρτογράφησε ένα drone του ΕΟΔ, δημιουργώντας ψηφιακά μοντέλα υψηλής ακριβείας. Ο συνδυασμός του χάρτη αυτού και των δεδομένων από τα ρόβερ θα χρησιμοποιηθεί για τους σκοπούς αλγορίθμων του ΕΟΔ.
Στις δοκιμές συμμετείχαν ερευνητικοί φορείς και εταιρείες από τη Γερμανία, το Βέλγιο, τη Γαλλία, την Ισπανία και τη Μ. Βρετανία.
