Την επιτυχή δοκιμή ενός πρωτότυπου ρυμουλκούμενου ανεμοπτέρου με δύο ατράκτους, που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την εκτόξευση πυραύλων στο Διάστημα από μη επανδρωμένα αεροσκάφη σε μεγάλα υψόμετρα, πραγματοποίησε η NASA τον περασμένο Οκτώβριο- ενώ παράλληλα η DARPA του Πενταγώνου σημειώνει πρόοδο στην κατεύθυνση του προγράμματος ALASA, για εκτόξευση δορυφόρων από μαχητικά αεροσκάφη.
Τέτοιες μέθοδοι θα μείωναν δραστικά το κόστος και θα καθιστούσε αποδοτικότερη την όλη υπόθεση της εκτόξευσης μικρών δορυφόρων σε τροχιά. Το ρυμουλκούμενο ανεμόπτερο εντάσσεται στο ευρύτερο πλαίσιο του concept υπό την ονομασία Towed Glider Air-Launch System (TGALS). Ερευνητές τουNASA Armstrong δουλεύουν πάνω στο πρόγραμμα, το οποίο χρηματοδοτείται στο πλαίσιο του προγράμματος Game Changing Development του Space Technology Mission Directorate.
Το ανεμόπτερο δοκιμών, ανοίγματος φτερών οκτώ μέτρων, ρυμουλκήθηκε από το Dryden Remotely Operated Integrated Drone (DROID), ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος, στους ουρανούς πάνω από την αεροπορική βάση Έντουαρντς. Μετά την «απελευθέρωσή» του, πέταξε και προσγειώθηκε με ασφάλεια. Στη δεύτερη πτήση οι επιδόσεις ήταν επίσης καλές. Σκοπός αυτών των δοκιμών είναι να αποδειχτεί η αξιοπιστία του σκάφους πριν γίνει δοκιμή με το βασικό φορτίο- έναν πειραματικό πύραυλο, που θα εκτοξευτεί εν πτήσει.
Εάν όλα πάνε καλά, το τελικό αποτέλεσμα πιθανώς να είναι ένα αρκετά χαμηλού κόστους μη επανδρωμένο (ή προαιρετικά επανδρωμένο) ανεμόπτερο που θα ρυμουλκείται σε μεγάλο ύψος από μεταγωγικά αεροσκάφη, θα αφήνεται ελεύθερο και θα εκτοξεύει πύραυλο περίπου σε ύψος 40.000 ποδών, στη βέλτιστη δυνατή τροχιά έτσι ώστε να τεθεί σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη.
Το αεροσκάφος – φορέας (όπως για παράδειγμα ένα μαχητικό F-15) θα πετάει σε μεγάλο ύψος και θα «απελευθερώνει» το όχημα εκτόξευσης/ πύραυλο, που θα αρχίζει την πτήση από εκεί και θα θέτει σε τροχιά τον δορυφόρο.
Παρεμφερούς χαρακτήρα είναι και το πρόγραμμα ALASA (Airborne Launch Assist Space Access) της DARPA του αμερικανικού Πενταγώνου, γύρω από την εκτόξευση πυραύλων με δορυφόρους από «συμβατικές» σημερινές πλατφόρμες, όπως μαχητικά αεροσκάφη.
Η Phase 1 του προγράμματος έχει ολοκληρωθεί, με τη Boeing να έχει υπογράψει συμβόλαιο για τη Phase 2, που θα περιλαμβάνει 12 δοκιμαστικές εκτοξεύσεις. Απώτερος στόχος είναι η δυνατότητα εκτόξευσης δορυφόρων μέσα σε διάστημα 24 ωρών από το σχετικό αίτημα/ εντολή, με κόστος κάτω του ενός εκατ. ανά εκτόξευση. Το αεροσκάφος – φορέας (όπως για παράδειγμα ένα μαχητικό F-15) θα πετάει σε μεγάλο ύψος και θα «απελευθερώνει» το όχημα εκτόξευσης/ πύραυλο, που θα αρχίζει την πτήση από εκεί και θα θέτει σε τροχιά τον δορυφόρο.
